“據EngadgetUK網站報道，“小(xiǎo)行星采礦公司” 行星資(zī)源(Planetary Resources)認爲太空裏的小(xiǎo)行星和其它天體(tǐ)具有我(wǒ)(wǒ)們可以利用的資(zī)源，漂浮在太空的幾乎無限量的岩石包含寶貴的礦物(wù)質，考慮到地球上這類礦物(wù)質正與日劇減，因此它似乎是未來人類可用的寶貴資(zī)源。然而，對外(wài)來金屬的開(kāi)采、處理和加工(gōng)建造聽(tīng)上去(qù)是一(yī)項浩大(dà)的工(gōng)程。

行星資(zī)源在2016年消費(fèi)性電(diàn)子産品展銷會（CES）上展示了他們利用外(wài)星材料進行3D打印的部件。尤其值得一(yī)起的是，他們采用了史前時期墜落在阿根廷的隕石的材料，進行相應處理後，放(fàng)在3D System公司的 ProX DMP 320 金屬3D打印機裏進行3D打印，産生(shēng)了類似行星資(zī)源正在測試的Arkyd宇宙飛船的部件。行星資(zī)源和3D System公司成功的利用隕石材料進行3D打印這一(yī)事實是朝實現公司願景邁出的重要的一(yī)步。

如果我(wǒ)(wǒ)們未來将走出地球探索太空，行星資(zī)源公司CEO克裏斯·列維奇（Chris Lewicki）相信我(wǒ)(wǒ)們需要首先解決在太空裏進行建造和加工(gōng)的問題。“我(wǒ)(wǒ)們并不是在地球實驗室裏進行加工(gōng)然後放(fàng)在火(huǒ)箭裏送至太空，而是在太空裏放(fàng)一(yī)台3D打印機，并利用太空裏的材料随時進行3D打印。”

這意味着行星資(zī)源公司必須能夠熟練的從太空裏開(kāi)采原材料并将它們轉化爲我(wǒ)(wǒ)們可以在地球上進行加工(gōng)的狀态。“太空裏有幾十億噸的材料，” 列維奇說道。“大(dà)家可能在博物(wù)館裏都見過鐵隕石，現在我(wǒ)(wǒ)們具備相應科技可以利用高能激光将這些材料放(fàng)在金屬打印機裏進行3D打印，設想一(yī)下(xià)如果我(wǒ)(wǒ)們能夠在太空裏完成這個過程。”

将一(yī)塊太空岩石打造成可以放(fàng)在3D打印機裏進行打印的物(wù)質是個非常奇特的過程。行星資(zī)源公司利用了一(yī)種可以将隕石轉化成雲的等離(lí)子體(tǐ)，然後以金屬粉末的形式“降雨”，随後利用真空系統進行提取。“它會凝結，就像雲形成雨的過程，” 列維奇解釋道。“但是我(wǒ)(wǒ)們并不是降落雨，而是鐵鎳雲裏降落钛顆粒。” 列維奇還表示提取過程将使用磁鐵；這将會産生(shēng)進行建造加工(gōng)所需的材料。這個階段的建造還比較粗糙，“打個比方，我(wǒ)(wǒ)們目前正處于太空建造加工(gōng)的鐵器時代。”

雖然創造打印機“墨水”的過程有些不尋常，但用于制造這一(yī)部分(fēn)的3D System打印機已經商(shāng)業可用。在公司成立早期行星資(zī)源就已經與3DSystem建立了合作關系，很大(dà)程度上是因爲列維奇堅信3D打印将在未來太空探索裏起着至關重要的作用。“我(wǒ)(wǒ)們知(zhī)道降低太空探索和太空加工(gōng)建造成本的關鍵科技之一(yī)就是3D打印技術。” 列維奇解釋道。

當然，向前發展的下(xià)一(yī)步就是打印機必須能夠在太空裏（很可能是零引力環境裏）正常運作，而目前他們還無法滿足這一(yī)條件。“你如何保證（被打印的物(wù)體(tǐ)）在被打印過程中(zhōng)一(yī)直停留在原地？你如何保證用于打印的粉末停留在原地？”這些都是目前面臨的巨大(dà)挑戰。在CES展廳裏我(wǒ)(wǒ)有幸看到了3D System的ProX DMP 320打印機，它非常巨大(dà)，科技感十足——這讓它在太空裏工(gōng)作聽(tīng)上去(qù)的确像一(yī)項巨大(dà)的挑戰。

然而，在零引力環境裏有些事情反而變得簡單。當我(wǒ)(wǒ)問列維奇如果想要确保利用太空開(kāi)采的材料在太空裏制造的物(wù)體(tǐ)可以應對惡劣環境，那麽将面臨哪些挑戰時，他表示當你不在地球上有些事情反而變得簡單起來。“如果你在太空裏制造加工(gōng)某樣東西，它無需經曆從地球運至太空的一(yī)系列過程，無需經曆引力或者任何高壓等限制。”

歸根結底，今天的發布會并沒有讓我(wǒ)(wǒ)們距離(lí)實現列維奇設想的未來宏偉目标更近一(yī)步，坦白(bái)說距離(lí)我(wǒ)(wǒ)們能夠安全且可靠的在太空裏加工(gōng)物(wù)體(tǐ)還有很長一(yī)段路要走，前提是如果這一(yī)切可行的話(huà)。行星資(zī)源朝實現這一(yī)目标還需克服重重困難。“人們常常設想在遙遠的未來進行小(xiǎo)行星開(kāi)采，而這正是我(wǒ)(wǒ)們目前在努力實現的，我(wǒ)(wǒ)們去(qù)年發射了一(yī)顆衛星，今年還有兩顆即将發射升空。”

行星資(zī)源還計劃今年發射一(yī)顆“紅外(wài)地球成像器”，它将讓掃描行星尋找資(zī)源的過程變得更加簡單。這聽(tīng)上去(qù)是非常宏偉的目标，很可能面臨失敗，但這是人類離(lí)開(kāi)地球進入太空所必須經曆的一(yī)部分(fēn)。